Иван Южаков родился и вырос в селе Иогач Турочакского района Республики Алтай. Дом его семьи находился рядом с пристанью, возле которой швартовался «Пионер Алтая», каждое утро теплоход уходил в рейс, туда же каждый вечер возвращался. Эпоха планового туризма на Телецком озере закончилась в 1992 году, а вместе с ней и круизная жизнь «Пионера Алтая». Теплоход забросили, и Иван видел, как он, разрушающийся, стоял возле турбазы «Золотое озеро».Когда в 2009-м году Иван узнал о том, что «Пионер Алтая» хотят демонтировать и вывезти на металлолом, начал переговоры по поводу выкупа. Собственники теплохода пошли навстречу и сделка состоялась. Новый владелец очистил теплоход, отшлифовал все железо, поменял часть несущих конструкций, произвел косметическую отделку.