Иван Южаков родился и вырос в селе Иогач Турочакского района Республики Алтай. Дом его семьи находился рядом с пристанью, возле которой швартовался «Пионер Алтая», каждое утро теплоход уходил в рейс, туда же каждый вечер возвращался. Эпоха планового туризма на Телецком озере закончилась в 1992 году, а вместе с ней и круизная жизнь «Пионера Алтая». Теплоход забросили, и Иван видел, как он, разрушающийся, стоял возле турбазы «Золотое озеро».